La cosecha en general, requiere
de un trabajo intensivo, por lo que en algunos países donde sus costos
representan la mayor parte de los costos totales de producción y posiblemente
donde la urbanización ha generado una escasez de mano de obra rural, se está
prestando más atención a los métodos que permiten mecanizarla. La mecanización
puede involucrar varios niveles de tecnología. Pueden ser simplemente carretas
o remolques que se desplazan entre las hileras del cultivo, evitando la
necesidad de transportar el producto al lugar de recolección (Figuras 21 y 22).
También se utilizan correas transportadoras suspendidas sobre múltiples hileras
del cultivo que trasladan el producto a un remolque, haciendo mucho más rápida
la cosecha. En algunos casos, puede usarse una máquina cosechadora totalmente
mecanizada, por ejemplo: para papas y otros cultivos de raíz.
La cosecha mecanizada puede acelerar grandemente la velocidad de esta
operación y al mismo tiempo reducir la necesidad de trabajo, pero hay algunas
consideraciones muy importantes que hacer antes de invertir en un equipo de
esta naturaleza:
- La cosecha a mano es todavía la
forma más delicada de cosecha, mientras que la mecanizada siempre producirá un
mayor daño físico del producto. Esto puede no constituir un problema si el
producto se va a procesar inmediatamente, pero probablemente dará lugar a un
menor precio de mercado durante su comercialización. Los tomates, uno de los
mayores cultivos para procesamiento, todavía se cosechan principalmente a mano,
debido a los diferentes grados de madurez del producto en una misma planta.
- La cosecha mecanizada requiere
de una considerable inversión de capital para la adquisición, operación y
mantenimiento del equipo. Estos costos deben compararse con los costos de la
mano de obra y los efectos sobre la calidad del producto y por lo tanto, de su
valor de mercado.
- Frente a un cultivo carente de
uniformidad y especialmente donde la tierra es accidentada y las distancias
entre hileras no están estandarizadas, la cosecha mecanizada es prácticamente
imposible. La maquinaria de gran tamaño a menudo no puede llegar a las esquinas
estrechas y si el control de maleza no es eficiente, es probable que el follaje
de la maleza atasque las partes movibles.
En los países en desarrollo, frecuentemente
la cosecha mecanizada de productos frescos es utilizada exclusivamente por
compañías multinacionales, o por grandes agricultores con acceso a fondos
considerables, por ejemplo., la recolección de la piña con correas transportadoras.
Para los demás agricultores, a menudo con pequeñas extensiones de tierras
dispersas, los costos de la mano de obra son todavía y lo serán probablemente
por algún tiempo, una fracción relativamente pequeña de los costos globales de
producción. El trabajo manual no sólo es barato, también es abundante, y el
bajo valor de la mayoría de los productos frescos en los países en desarrollo,
junto con la producción y mercadeo relativamente sencillos, significa que los
limitados recursos financieros pueden Invertirse mejor para mejorar las
instalaciones de empaque y transporte.
A menos que los lotes de tierra
sean muy pequeños, la cosecha se debe acopiar y preparar tomando en
consideración su transporte al mercado, bodega de empaque, procesamiento o
centro de almacenamiento. Las interrupciones en la operación de cosecha por
causa de la lluvia, fallas en la maquinaria y otras razones, pueden y volverán
a ocurrir, Por lo tanto el acoplo en terreno debe planificarse teniendo en
cuenta la mejor ubicación y la provisión de instalaciones básicas:
Sombra y protección.
El producto cosechado debe mantenerse protegido del sol, ya que la temperatura de las plantas sube rápidamente después de la cosecha. El calor radiante del sol puede causar daño irreversible al producto. Los cobertizos son también necesarios para proteger al producto de la lluvia, que puede propiciar el daño posterior. Podría considerarse un sistema de techo simple enfriado por evaporación.
Almacenamiento
El producto no debe mantenerse
directamente sobre el piso con el fin de evitar la contaminación del suelo.
Debe disponerse de suficientes recipientes para eliminar el amontonamiento y el
consiguiente calentamiento, y para evitar etapas adicionales de manipulación
innecesarias
Acceso
. El lugar de acoplo del terreno debe ser
fácilmente accesible tanto para los vehículos de transporte como para las
cuadrillas de cosecha. No hay razón para colocar al producto en un lugar donde
las cuadrillas tienen que transportarlo a distancias que no son razonables. El
daño por manipulación aumentara proporcionalmente con el cansancio de la
cuadrilla de cosecha.
Se emplean muchos tipos de
recipientes de campo dependiendo del cultivo, costos, disponibilidad de
materiales y del sistema de cosecha empleado. A menudo el recolector llena un
recipiente que luego es vaciado a una caja o cajón mucho más grande, para su
transporte fuera del terreno . A veces los cultivos se cosechan directamente
en pallets o remolques, o cajones transportados por remolques; sin embargo, el
éxito depende del buen entrenamiento del equipo y la rapidez de la operación,
con el fin de evitar el daño o sobrecalentamiento del producto. Para algunos
cultivos, particularmente para frutas y hortalizas de naturaleza delicada que
no pueden tolerar un exceso de manipulación, es preferible recolectar
directamente en los envases en los cuales se van a comercializar, tales como
canastillos, cajas o canastos adecuados para la venta al detalle .
Los recipientes para venta al por
menor se colocan en cajas o bandejas más firmes, que pueden acomodar un número
exacto de unidades y que permiten la estiba vertical del producto sin
aplastarlo Las hortalizas tiernas, especialmente lechugas, coliflores y algunos
repollos de Europa y Norteamérica, a menudo se empacan directamente en el campo
en recipientes de mercado. También es práctica común el empaque directo en el
campo, en cajas para la exportación por barco de frutas tales como plátanos y
mangos; pero esto puede dar origen a un Incremento de las manchas por látex en
el producto y a un valor comercial menor.
Las ventajas prácticas del
empaque en terreno son un menor daño por manipulación y la ventaja económica de
eliminar los costos de la bodega de empaque; sin embargo, ello requiere de
agricultores responsables, bien capacitados y con cuadrillas de cosecha
disciplinadas a fin de mantener los estándares de calidad Los productos menos
tiernos, pero no aptos para ser transportados en cajones a granel, son
cosechados en rejas de madera (huacal, Jaba) para su transporte a la bodega de
empaque o área de almacenamiento. Las rejas de campo eran pequeñas, construidas
de madera, pero hoy en día la mayoría de los países, Incluyendo muchos de ellos
en desarrollo, han invertido en el uso de polietileno o propileno de alta
densidad por su durabilidad, escaso peso y facilidad de limpieza
Como en todos los aspectos de operaciones de pos-cosecha, el objetivo debe ser el desarrollar un sistema que reduzca las
presiones sobre el producto y que mantenga al mínimo las operaciones de
manipulación, disminuyendo hasta donde sea posible el tiempo entre la cosecha y
el primer destino del producto, pero siempre con el máximo cuidado.
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